Запас пресной воды в озере Ладога составляет 908 км3. Объем ладожской воды непостоянен: в есть годы, когда он больше, а есть — когда меньше. Временные изменения объема водной массы в озере по отношению к общему объему воды обычно не превышают 5-6%, об этом свидетельствуют данные наблюдений за озером, которые ведутся уже порядка 100 лет. Такие колебания объема воды в Ладожском озере проявляются в очень сильном визуальном изменении уровня воды. Каждое из таких изменений оставляет след на береговой линии, особенно заметный на севере Ладожского озера в скалистых шхерах. В маловодный период рыбакам и туристам-водникам нередко приходится менять привычные водные маршруты, ибо неглубокие протоки между островами становятся непроходимыми или вообще пересыхают.
В старые времена подобные колебания уровня воды в Ладожском озере объясняли силами сверхъестественными. Очередное наступление маловодного периода на Ладоге очень сильно отражалось на судоходстве и крайне негативно влияло на экономику всего региона, жизнь которого была неразрывно связана с судоходством.
Снижение уровня воды вызывало обмеление Ладожских каналов и затруднял провоз грузов по ним к Неве. Судовладельческие компании терпели большие убытки, а в Петербурге росли цены на продукты, строительные материалы, одежду, что затрагивало все слои населения.
